煉乳是用鮮牛奶或羊奶經過消毒濃縮製成的飲料，它的特點是可貯存較長時間。
成分：煉乳中的碳水化合物和抗血酸(維生素C)比奶粉多，其他成分，如蛋白質、脂肪、礦物質、維生素A等，皆比奶粉少。
食用：煉乳在揭開鐵蓋以後，如果一次吃不完，家中又無冰箱的情況下，容易變質腐敗和感染細菌，而奶粉就沒有這個缺點。
包裝：煉乳多用鐵皮罐頭盛裝，奶粉用塑料袋或鐵皮罐頭裝。
形狀：煉乳是液體狀，奶粉是固體的小顆粒狀。
1827年，法國的N•阿佩爾首先發明瞭濃縮牛奶製成煉乳的技術。阿佩爾曾把無糖煉乳裝入罐頭瓶送給當時的法國海軍。但煉乳的工業化生產是30年後的事情。美國人G•博登在一次海上旅行時，目睹了同船的幾個嬰兒因吃了變質牛奶而喪生的慘劇，於是萌發了研究牛奶保存技術的念頭。他經過反復研制，並請教了許多人，終於研制出採用減壓蒸餾方法將牛奶濃縮至原體積的1/3左右的生產煉乳的技術。他還在煉乳中加入大量的糖，達到成品重量的40%以上，這實際起到了抑制細菌生長的作用。1856年，博登獲得了加糖煉乳的發明專利。1858年，博登在美國建起了世界上第一座煉乳工廠。博登生產的煉乳罐頭在美國南北戰爭(1861-1865年)中供軍隊食用，證明瞭它的實用性。
1866年，美國人貝吉也建立了煉乳工廠，生產加糖煉乳。貝吉公司的技師邁恩伯格又進行了生產煉乳新方法的研究。在此前的人們並未瞭解鮮牛奶腐敗變質的真正原因。1857年，法國的著名生物和化學家L•巴斯德首次發現食物腐敗是由於微生物繁殖所致，巴斯德於1865年和1873年先後發明瞭葡萄酒和啤酒加溫滅菌法。邁恩伯格受此啓發，於1884年發明瞭新的牛奶濃縮方法，並在煉乳裝罐後再加高溫進行滅菌處理，生產出了可長期保存的無糖煉乳。
